Ο Νικολάι Στορόνσκι, κάποτε κολυμβητής πρωταθλήματος στη γενέτειρά του, Ρωσία, δεν του αρέσει να τριγυρνά στην αργή λωρίδα. Η Revolut Inc. του fintech, αξίας 33 δισεκατομμυρίων δολαρίων, έχει μια πινακίδα νέον στο γραφείο που λέει στο προσωπικό «Get Shit Done».
Σε αυτό το πνεύμα ο 37χρονος καγκελάριος του Υπουργείου Οικονομικών του Ηνωμένου Βασιλείου Rishi Sunak σε μια εκδήλωση στο Λονδίνο τον Φεβρουάριο. Η Revolut υπέβαλε αίτηση για βρετανική τραπεζική άδεια, ένα κρίσιμο βήμα στο σχέδιό της να γίνει μια παγκόσμια οικονομική «superapp». Προσφέρει ήδη μεταφορές χρημάτων, αγορές καταστημάτων, συναλλαγές μετοχών και ασφάλιση κατοικίδιων ζώων. Μια άδεια θα προσθέσει προστατευμένους τρεχούμενους λογαριασμούς του Ηνωμένου Βασιλείου με υπεραναλήψεις και δάνεια, τη ραχοκοκαλιά οποιασδήποτε ενήλικης τράπεζας.
Αλλά πρώτα οι Βρετανοί θέλουν να βεβαιωθούν ότι η Revolut έχει τη συμμόρφωση και τις δυνατότητες διαχείρισης κινδύνων για να αποφύγει τα παραπάτημα άλλων χρηματοοικονομικών «διαταραχών», ειδικά καθώς λειτουργεί με κρυπτονομίσματα. Ένας απογοητευμένος Storonsky, ο οποίος ήλπιζε να πάρει άδεια μέχρι τις αρχές του 2022, ρώτησε τον Sunak τι χρειαζόταν τόσο πολύ, σύμφωνα με τους παρευρισκόμενους: Τρεις μήνες αργότερα δεν έχει έρθει ακόμη η έγκριση. Μια νέα επαγρύπνηση σχετικά με τις επιχειρήσεις που συνδέονται με τη Ρωσία δεν βοήθησε.
Η άνοδος της Revolut ήταν ραγδαία. Κυκλοφόρησε το 2015 ως προπληρωμένη κάρτα που προσφέρει φθηνές χρεώσεις συναλλάγματος, με τον Storonsky – πρώην έμπορο παραγώγων στην Credit Suisse Group AG και τη Lehman Brothers – να μοιράζει δωρεάν σε σιδηροδρομικούς σταθμούς. Σήμερα έχει περισσότερους από 18 εκατομμύρια πελάτες και υψηλότερη αποτίμηση από την Barclays Plc. Ένας γύρος χρηματοδότησης πέρυσι, με επικεφαλής το Vision Fund 2 της SoftBank Group Corp., την κατέστησε εν συντομία την πιο πολύτιμη startup στη Βρετανία.
Τώρα, η διαδικασία του Ηνωμένου Βασιλείου σημαίνει ότι ο Storonsky πρέπει να πατήσει το νερό στην προσπάθειά του να κάνει τη Revolut το κατάστημα των πάντων της διαδικτυακής τραπεζικής. Θέλει επίσης μια άδεια από τις ΗΠΑ, αν και ένα γνωστό άτομο λέει ότι οι Αμερικανοί είναι απίθανο να υποχρεώσουν μέχρι να επιλυθεί η κατάσταση στη Βρετανία. Το αφεντικό της Revolut στις ΗΠΑ παραιτήθηκε τον Δεκέμβριο, εν μέρει λόγω της καθυστέρησης.
Διακυβεύεται ένα τεράστιο ποσό. Ενώ η Revolut έχει άδεια για την Ευρωπαϊκή Ένωση, το Ηνωμένο Βασίλειο και οι ΗΠΑ είναι βασικές περιοχές. Μεγάλο μέρος της αποτίμησής του εξαρτάται από το σπάσιμο της κύριας τραπεζικής αγοράς παγκοσμίως. Τα έσοδα του 2020 ήταν μόλις 325 εκατομμύρια δολάρια, επομένως απέχει πολύ από το να δικαιολογήσει αυτό το ποσό των 33 δισεκατομμυρίων δολαρίων.
Και το σκηνικό δεν είναι απλό. Το Ηνωμένο Βασίλειο έχει ανησυχίες σχετικά με την υπηρεσία συναλλαγών κρυπτογράφησης της Revolut, που συνεισφέρει σημαντικά στα έσοδα, και κατά πόσον οι πρωτοποριακές τραπεζικές εφαρμογές είναι εξοπλισμένες για να αντιμετωπίσουν το ξέπλυμα χρήματος και την απάτη, λένε γνωστοί άνθρωποι. «Λαμβάνουμε εξαιρετικά σοβαρά τις ρυθμιστικές μας υποχρεώσεις και τις υποχρεώσεις συμμόρφωσης», λέει ένας εκπρόσωπος της Revolut. «Έχουμε εποικοδομητικές, παραγωγικές σχέσεις με περισσότερες από 22 ρυθμιστικές αρχές σε όλο τον κόσμο και… οι σχέσεις μας με τις ρυθμιστικές αρχές του Ηνωμένου Βασιλείου είναι από τις πιο μακροχρόνιες».
Ο πόλεμος του Βλαντιμίρ Πούτιν στην Ουκρανία φέρνει επίσης την προσοχή σε τυχόν ρωσικούς δεσμούς, όσο χαλαροί κι αν είναι. «Δεν βρισκόμαστε σε κανονικές συνθήκες», λέει η Μαρία Δεμερτζή, της δεξαμενής σκέψης των Βρυξελλών, Bruegel, η οποία έχει ερευνήσει τη βιομηχανία fintech.
Ρωσική απόσταση
Ο Storonsky μετακόμισε στο Λονδίνο στα 20 του, έβγαλε τα δισεκατομμύρια του από τη δημιουργία της επιχείρησής του εκεί και είναι κατηγορηματικός στην καταδίκη του πολέμου. Ο συνιδρυτής της Revolut Vlad Yatsenko είναι Ουκρανός. τόσο αυτός όσο και ο Storonsky έχουν βρετανικά διαβατήρια. Κλείνουν το γραφείο της εταιρείας στη Μόσχα, σύμφωνα με άτομο που γνωρίζει το σχέδιο.
Ωστόσο, η εισβολή του Πούτιν κάνει τους δυτικούς πολιτικούς να είναι προσεκτικοί. Ο γεννημένος στην Ουκρανία πατέρας του Storonsky, Nikolay Mironovich Storonsky, είναι διευθυντής της Gazprom Promgaz OAO, τμήμα του ρωσικού γίγαντα φυσικού αερίου. Οι ρυθμιστικές αρχές πρέπει να αποφασίσουν εάν αυτό είναι «ένας σχετικός παράγοντας», λέει η Jane Jee, δικηγόρος συμμόρφωσης για εταιρείες πληρωμών.
Αυτές οι οικογενειακές ρίζες εξετάστηκαν για πρώτη φορά το 2019 αφού η Revolut κέρδισε μια τραπεζική άδεια στη Λιθουανία και ένας νομοθέτης την κατηγόρησε ότι εμπλέκεται με το Κρεμλίνο. «Έχουμε συμμετάσχει σε μια σειρά από αναθεωρήσεις στη Λιθουανία και οι επιτροπές κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι δεν υπήρχαν ρωσικές πολιτικές διασυνδέσεις στη Revolut», λέει ο εκπρόσωπός της.
Το fintech υποστηρίζεται από την DST Global, μια εταιρεία επιχειρηματικών κεφαλαίων που ιδρύθηκε από τον Yuri Milner, τον πλουσιότερο Ρώσο της Silicon Valley. Κι αυτός έχει αποστασιοποιηθεί από τη Μόσχα, καταδικάζοντας τον «πόλεμο της Ρωσίας». Ο εκπρόσωπος της Revolut λέει ότι δεν υπήρχαν ρωσικά χρήματα σε κανένα από τα ταμεία DST που επένδυσαν στην εταιρεία.
Άλλα ρυθμιστικά ερωτήματα σχετικά με τη Revolut φαίνονται πιο σημαντικά. Η τρέχουσα ονομασία «ηλεκτρονικό χρήμα» στο Ηνωμένο Βασίλειο σημαίνει ότι εποπτεύεται πιο ελαφρά από μια τράπεζα, καθιστώντας το πιο ευκίνητο και φθηνότερο στη λειτουργία του. Αλλά δεν μπορεί να δανείσει άμεσα και οι καταθέσεις της δεν προστατεύονται από την κρατική ασφάλιση.
Πρέπει να δείξει στην Αρχή Χρηματοοικονομικής Συμπεριφοράς ότι διαθέτει τα σωστά εργαλεία συμμόρφωσης και εξάλειψης της απάτης για μια πλήρως αδειοδοτημένη τράπεζα — ένα δαπανηρό και επαχθές καθήκον. Οι μεγάλοι δανειστές ξοδεύουν δισεκατομμύρια για την παρακολούθηση συναλλαγών και πελατών. Η Revolut έχει περίπου 300 άτομα στις ομάδες κινδύνου και συμμόρφωσης.
«Τα πρότυπα είναι πολύ υψηλά για να αποκτήσεις τραπεζική άδεια στο Ηνωμένο Βασίλειο», λέει ο Mark Hipperson, ο οποίος πέρασε τη διαδικασία μετά την ίδρυση της Starling Bank το 2014. «Πρέπει να είσαι πολύ λεπτομερής στις διαδικασίες που γνωρίζεις τον πελάτη σου». Μια άλλη βρετανική startup, η Monument Bank, χρειάστηκε τρία χρόνια για να λάβει έγκριση. Ο Storonsky έκανε αίτηση για πρώτη φορά στις αρχές του 2021.
Στο μεταξύ, η Revolut χρησιμοποιεί την λιθουανική άδειά της ως διαβατήριο στην ΕΕ. Άρχισε να προσφέρει δανειστικά και πιστωτικά προϊόντα στη Βαλτική χώρα και στην Πολωνία το 2020. τον Ιανουάριο ξεκίνησε ως τράπεζα σε 10 άλλες χώρες της ΕΕ.
Η εμπειρία της στη Λιθουανία δείχνει μερικές από τις προκλήσεις για τις τραπεζικές εφαρμογές καθώς ωριμάζουν. Ένας εμπειρογνώμονας συμμόρφωσης που εργάστηκε πρόσφατα στο γραφείο της εκεί λέει ότι οι έλεγχοι κυρώσεων της Revolut είναι ισχυροί, αλλά ότι η πρώτη της προτεραιότητα είναι η «φιλικότητα προς τον πελάτη». Αυτό μπορεί να φέρει το βάρος στο να ζητάμε όσο το δυνατόν λιγότερες λεπτομέρειες. Η κεντρική τράπεζα της Λιθουανίας επέβαλε πρόστιμο στην εταιρεία για ελλείψεις στη συλλογή πληροφοριών πελατών.
Η Revolut έχει μια „πρακτική συμμόρφωσης σε όλη την εταιρεία που είναι η καλύτερη στην κατηγορία“, λέει ο εκπρόσωπος.
Bitcoin Blow
Στη Βρετανία, το προϊόν κρυπτογράφησης της Revolut έχει βρεθεί στο επίκεντρο. Η ρυθμιστική αρχή δεν το έκρινε «κατάλληλο και κατάλληλο» λόγω ανησυχιών σχετικά με την προσέγγιση του πελάτη «γνώση σου» και την παρακολούθηση των συναλλαγών, αν και είναι ακόμα διαθέσιμο στο Ηνωμένο Βασίλειο Η Revolut έχει δηλώσει απογοήτευση για την αντιμετώπιση πολλών διαφορετικών επαφών της FCA, με συζητήσεις για κρυπτογράφηση για επανεκκίνηση κάθε φορά, σύμφωνα με άτομο που ενημερώθηκε για τη διαδικασία.
Ενώ η Sunak είναι πρωταθλήτρια του fintech και μιλάει για μετατροπή του Λονδίνου σε «κόμβο κρυπτογράφησης» μετά το Brexit, αυτό δεν συνάδει με τη ρυθμιστική επιφυλακτικότητα, λένε ορισμένα στελέχη του κλάδου. Ένα αφεντικό fintech, που ζήτησε να μην κατονομαστεί, λέει ότι η αναμονή της Revolut ενισχύει την αντίληψη ότι η Τράπεζα της Αγγλίας και η υποστήριξη της FCA για την καινοτομία έχει αποδυναμωθεί. Η FCA δεν θα σχολιάσει την αναμονή, αλλά λέει ότι χαιρετίζει την καινοτομία. Το Λονδίνο είναι πρόθυμο να φιλοξενήσει οποιαδήποτε χρηματιστηριακή αγορά της Revolut.
Οι επίσημες σχέσεις με τον Storonsky δεν ήταν πάντα εύκολες. Το 2019 η FCA αντιτάχθηκε στην πρότασή του να κάνει έναν σχετικά άγνωστο πρόεδρο της Revolut. Αντ‘ αυτού, συμβιβάστηκε με τον μεγαλόπρεπο της Σίτι, Μάρτιν Γκίλμπερτ, πρώην αφεντικό της Aberdeen Asset Management, αφού είπε με θυμό στη ρυθμιστική αρχή να επιλέξει ποιον ήθελε, λένε άνθρωποι που γνωρίζουν. Η αίθουσα συνεδριάσεων της Revolut είναι πλέον το σπίτι για τη χρηματοδότηση βετεράνων όπως ο Michael Sherwood, πρώην συνδιευθυντής της Goldman Sachs International.
Κάποιοι μιλούν για μια νέα ωριμότητα στον Storonsky, ο οποίος έχει επικριθεί στο παρελθόν για μια τοξική και εμμονή με στόχο την εργασιακή κουλτούρα. Θα το χρειαστεί καθώς περιηγείται στα βρετανικά επίσημα. Οι «οικονομικοί αδερφοί» θαυμαστές των τραπεζικών καρτών από χάλυβα και χρυσό της Revolut θα τον επευφημούν.
Το πιθανό έπαθλο είναι μεγάλο. Με την ιδέα της υπερεφαρμογής, «επιστρέφουμε στην εποχή που οι πελάτες είχαν τρεχούμενο λογαριασμό, δάνειο, ασφάλιση, όλα σε ένα μέρος», λέει ο Hipperson, ο οποίος διαχειρίζεται ένα νέο fintech που ονομάζεται Ziglu. Οι πελάτες αντιμετώπισαν ψυχρά αυτή την προσέγγιση στη δεκαετία του ’90, επειδή οι τράπεζες το εκμεταλλεύτηκαν.
Από το ντεμπούτο της το 2015, η Revolut έχει συγκεντρώσει περίπου 1,7 δισεκατομμύρια δολάρια από τη SoftBank και άλλες. Ένας τραπεζίτης κοντά στην εταιρεία αναμένει πιο πλούσιους γύρους χρηματοδότησης. Υπάρχουν πολλά που οδηγούν στην επιτυχία του Storonsky.
– Από τη Stefania Spezzati, τον William Shaw και την Aisha S Gani (Bloomberg Mercury)
